DÉVELOPPEMENT : Les nourrissons sont capables d'apprendre pendant leur sommeil

par hadjora Mer 26 Mai 2010 - 18:50

Les nouveau-nés sont capables d'une forme simple d'apprentissage pendant qu'ils sont endormis, selon une étude réalisée par des chercheurs, financée par les National Institutes of Health (NIH) et publiée en ligne le 25 mai dans les Proceedings de la National Academy of Sciences (PNAS). Une découverte importante qui peut conduire au développement d’un test permettant d'identifier les nourrissons à risque de troubles du développement, qui ne se manifestent que plus tard dans l'enfance.

L'étude, réalisée par le Pr. William Fifer et coll. de l'Université de Columbia à New York s'est limitée aux nouveau-nés, la conclusion des chercheurs ne s’applique donc pas aux enfants plus âgés ou aux adultes.

Les chercheurs ont utilisé un électroencéphalogramme, pour enregistrer l'activité cérébrale de chaque enfant endormi. Une caméra vidéo a enregistré les expressions du visage des enfants. Les chercheurs ont joué une note, tandis qu’une machine lançait une faible bouffée d'air sur les paupières de chaque enfant. En réponse à la bouffée d'air, les nourrissons serraient leurs paupières par réflexe. Les chercheurs ont répété cette action 9 fois, chaque fois une note et simultanément une bouffée d'air. Et la dixième fois, les chercheurs ont joué la note, mais sans la bouffée d'air. Cette séquence a été répété de nombreuses fois.

Les nourrissons associent deux stimuli durant leur sommeil : Après 20 minutes environ, la plupart des nourrissons (24 sur 26) plissaient toujours leurs paupières en réponse à la tonalité non accompagnée d’une bouffée d'air. En outre, l'électroencéphalogramme a pu détecter des changements dans l'activité cérébrale en simultané avec la note. Les chercheurs interprètent cette activité cérébrale comme une preuve supplémentaire que les enfants avaient bien appris à associer le ton avec la bouffée d'air. En revanche, les nourrissons dans le groupe contrôle, qui ont été exposés à des stimuli aléatoires, des notes et des bouffées d'air non simultanés, ne plissaient pas les paupières en réponse à des tons isolés.

Sommeil et capacité d’apprentissage: "L'expérience actuelle est la première à démontrer que les nouveau-nés sont capables d'apprendre des relations entre des stimuli pendant leur sommeil," concluent les chercheurs, qui ignorent si cet apprentissage serait également possible chez l’adulte, mais il est possible, soupçonnent-ils que cette capacité puisse diminuer avec l'âge. Ils ont également noté que ce type d'apprentissage est contrôlé par le cervelet, une partie du cerveau impliquée dans de nombreux troubles du développement. Cette mesure non invasive de la fonction cérébrale durant le sommeil des nouveau-nés pourrait fournir un mode de dépistage très précoce des troubles développement de l’enfant.

Sources: NIH, PNAS print May 17, 2010, doi: 10.1073/pnas.1005061107 “Newborn infants learn during sleep”Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development,